Tajne konsylium, czyli Dziesięć procent dla Lucyfera

Jezioro Como drzemało w przejrzystej, niemal namacalnej ciszy późnej alpejskiej jesieni. Z panoramicznego tarasu chaletu roztaczał się widok niemal jak z pocztówki, o niewypowiedzianym pięknie: lustrzana, lazurowa tafla wody jeziora, w której odbijały się strome zbocza Alp Lombardzkich, muśnięte pierwszym srebrzystym szronem szczytów. Niżej, wzdłuż sennych brzegów, tuliły się pastelowe wille bogaczy, oplecione szkarłatnym dzikim winem, a z dalekich tarasów dobiegało pobrzękiwanie niewidocznych dzwonków kóz.

Pachniało tu wilgocią górskich lasów, butwiejącymi kasztanami i panował absolutny, wielowiekowy spokój starych europejskich pieniędzy.

Sam chalet — monumentalne, trzypiętrowe château z ciemnych modrzewiowych bali i szarego alpejskiego łupka — oficjalnie figurował w bilansie niepozornego funduszu finansowego z Lugano o zawiłej holdingowej nazwie. Dla setek tysięcy europejskich Świadków Jehowy, liczących każde euro na benzynę na dojazd do Sali Królestwa, fundusz ten widniał jako „struktura non-profit mająca na celu wspieranie działalności misjonarskiej w Europie”. W rzeczywistości willa służyła jako ściśle zamknięte sanatorium i konspiracyjna rezydencja dla najwyższego szczebla nadzorczego, tak zwanego Ciała Kierowniczego, gdzie można było ukryć się przed wścibskimi oczami trzody, świeckich urzędników skarbowych i uciążliwą ascezą Betel — Biura Głównego Towarzystwa Strażnica w Warwick w stanie Nowy Jork.

W przestronnym salonie kominkowym panował nienaganny komfort. Ciężkie dębowe boazerie na ścianach, miękkie skórzane fotele Chesterfield, huczący płomień w kominku z naturalnego granitu i masywny, owalny stół, zastawiony najdelikatniejszą porcelaną, butelkami dwudziestopięcioletniej szkockiej i świeżym espresso.

Lecz atmosfera wewnątrz daleka była od pastoralnej beztroski.

Przy stole zasiadła delegacja Ciała Kierowniczego — kluczowi funkcjonariusze Komitetu Koordynatorów i Komitetu Redakcyjnego. Stephen Lett nerwowo pocierał nasadę nosa, co chwila poprawiając jedwabny krawat; David Splane z maniakalną pedanterią przekładał w skórzanej teczce kolorowe diagramy i wykresy retencji audytorium; Geoffrey Jackson małymi łykami sączył whisky, nie wypuszczając z pulchnych palców korporacyjnego iPada ze sprawozdaniami finansowymi. Obok zamarli dwaj bladzi pomocnicy z aparatu Koordynatorów, bardziej przypominający ochroniarzy prywatnego banku inwestycyjnego.

Tutaj, na neutralnym szwajcarsko-włoskim terytorium, po ich publicznej aureoli „ziemskich namiestników Boga” nie pozostał nawet ślad. Starcy czekali na swojego prawdziwego Partnera i Generalnego Wykonawcę.

Równo w południe fizyka w pomieszczeniu doznała ledwo zauważalnego, upiornego zaburzenia.

Ogień w granitowym kominku nie zgasł — zamarł niczym na stop-klatce i błyskawicznie zmienił żywy, rudy odcień na matowy, popielatoszary. Po ekranach wszystkich tabletów i smartfonów przebiegła delikatna siatka zakłóceń, a powietrze w pokoju w ułamku sekundy wypełnił lodowaty powiew, jakby wionął mroźny wiatr. Zapach dymu i kawy wyparła woń ozonu, zmieszana z aromatem drogich, niszowych perfum Tom Ford i ledwo uchwytnym, metalicznym zapachem rozgrzanego żelaza.

Masywne dębowe drzwi otworzyły się bezszelestnie.

Do salonu wkroczył wysoki, nienagannie zbudowany dżentelmen w średnim wieku, ze szlachetną siwizną na skroniach. Leżał na nim perfekcyjnie ciemnografitowy, szyty na miarę garnitur od Brioni, wykonany z taką geometryczną precyzją, jaka jest niedostępna zwykłym krawcom. Tuż za nim bezgłośnie wślizgnęło się dwóch wysportowanych audytorów w nienagannych garniturach, z tytanowymi walizkami w dłoniach; ich cienie na dębowym parkiecie kładły się pod dziwnym kątem, jakby nieco przesuniętym względem źródeł światła.

Obecni, z poczuciem niepokoju i domieszką lęku, spojrzeli na przybyłych. Był to ich dawny kompan i Przewodniczący Rady jeszcze od końca XIX wieku, upadły anioł, sam Lucyfer.

— Dzień dobry, dżentelmeni — odezwał się Władca Ciemności równym, aksamitnym barytonem, w którym pobrzmiewał uprzejmy chłód starego szwajcarskiego bankiera. — Alpy są dzisiaj wyjątkowo piękne. Proszę, siedźcie, nie wstawajcie. Rozpocznijmy nasze spotkanie. Jak zapewne rozumiecie, nie bez powodu zaprosiłem was w tym składzie. Sprawa nie cierpi zwłoki. Ale najpierw usiądę i napiję się odrobiny whisky — po podróży trzeba się nieco zrelaksować, sami wiecie.

Szatan płynnie opadł na centralny fotel u szczytu stołu, założył nogę na nogę i gestem przywołał pomocników, którzy podeszli i stanęli za jego plecami niczym żywe posągi. Wziął czystą kryształową szklankę, nalał sobie dwa palce bursztynowej whisky i z łagodnym, protekcjonalnym uśmieszkiem omiótł wzrokiem obecnych starców.

— Miło widzieć was w pełnym składzie i w dobrym zdrowiu. Mimo wszystko nasze wspólne przedsięwzięcie utrzymuje się na powierzchni dłużej niż większość świeckich imperiów. A przecież jak to wszystko się zaczynało, pamiętacie?

Lucyfer zmrużył lekko oczy, patrząc na Splane’a:

— Stary poczciwy Charles Taze Russell ze swoją naiwną piramidologią… Mierzyć korytarze piramidy Cheopsa krawiecką taśmą w calach, żeby wyliczyć datę końca świata! My w piekle szczerze pękaliśmy wtedy ze śmiechu nad tym uroczym startupem, ale doceniliśmy entuzjazm. A potem nadszedł Joseph Rutherford. Ten to miał prawdziwy chwyt! Wybudować w samym środku Wielkiego Kryzysu luksusową rezydencję Beth-Sarim w słonecznej Kalifornii, ogłosić milionom głodujących głosicieli, że to „siedziba dla zmartwychwstałego króla Dawida i Abrahama”, a samemu żłopać tam szmuglowaną whisky i rozbijać się po San Diego szesnastocylindrowym cadillakiem… Genialny cynik. Wasze obecne budżety budowlane w Ramapo bledną przy rozmachu sędziego.

Członkowie Ciała Kierowniczego skinęli głowami z zadowoleniem i czołobitnością, choć w oczach Jacksona mignął dawno uśpiony niepokój.

— Zresztą ojcowie założyciele byli zaledwie rozgrzewką — Szatan zasalutował szklanką w stronę Letta. — Prawdziwy kunszt zaczął się w drugiej połowie dwudziestego wieku. Panowie, wasza doktryna dotycząca odmowy transfuzji krwi… To było absolutne arcydzieło! Przez tysiąclecia marnowałem siły, rozpętując światowe rzezie, by toczyć ludzką krew rzekami. A wy zdołaliście sprawić, by ojcowie i matki dobrowolnie grzebali własne dzieci wprost na stołach operacyjnych, odmawiając podania nawet zwykłego osocza — i to wszystko przy aplauzie starszych oraz z uśmiechem wierności na twarzach! Ubrać banalne rytualne całopalenie w szaty „chrześcijańskiej niezłomności”… W naszej kancelarii bito wam brawo na stojąco.

Lett nerwowo drgnął kącikiem ust, naciągając dyżurny półuśmieszek:

— My… my ściśle strzegliśmy granic oddzielenia trzody od świata, Wasza Ciemność. Strach przed śmiercią i krew spajają zbór mocniej niż jakiekolwiek regulaminy.

— Bez wątpienia — przeciągnął słodko Diabeł. — A wasz cyrk z rokiem 1975? Cóż to była za dramaturgia! Ludzie sprzedawali farmy, przepuszczali oszczędności, rzucali pracę, zadłużali się — wszystko po to, by zdobyć bilet w pierwszym rzędzie na Armagedon. Świetnie to wykombinowaliście z końcem sześciu tysięcy lat ludzkiej historii w siedemdziesiątym piątym! W piekle otwierano wtedy zakłady: padnie ten wasz kramik po pierwszym stycznia siedemdziesiątego szóstego czy nie? I jakoś się wywinęliście! Zwaliliście wszystko na „niedojrzałość i wybieganie przed oręż samych braci”. Mistrzostwo korporacyjnego odwracania kota ogonem. Trzoda to połknęła i poprosiła o dokładkę.

Spojrzenie Szatana nagle ześlizgnęło się na Davida Splane’a, a temperatura w pokoju spadła o kolejne parę stopni. Uśmiech na twarzy gościa stał się ostry jak skalpel.

— Chociaż z tym „nakładającym się pokoleniem”, Davidzie, pojechaliście, powiedzmy sobie szczerze, po bandzie. Przyznajcie uczciwie: mało brakowało, a narobilibyście wtedy pod siebie na oczach całej planety?

Splane przełknął nerwowo ślinę, blednąc na twarzy i ściskając w palcach grzbiet teczki.

— Pokolenie roku 1914, które rzekomo miało być świadkiem niewidzialnej obecności Chrystusa, wymarło do cna — nie podnosząc głosu, kontynuował Szatan, hipnotyzując starca zimnymi źrenicami. — Ziemia osuwała się wam spod nóg, doktryna trzeszczała we wszystkich szwach, panika panowała w każdym Biurze Oddziału. A przecież to była jedna z kluczowych doktryn waszych wierzeń. I nagle wyjeżdżacie na kongresie z tym durnym pomysłem sukcesji pokoleń: „współcześni tych, którzy widzieli współczesnych”! Szczyt absurdu! Nawet demony z księgowości w otchłani zakrztusiły się tak bezczelną bezczelnością. Tak, wasze barany nie udławiły się i tą kością, ale marka zatrzeszczała. To była niebezpieczna, tania sztuczka. Jeszcze jedno takie naciąganie faktów — i cała wasza wielomiliardowa firemka rozsypie się w pył.

W salonie kominkowym zapadła gęsta, dzwoniąca w uszach cisza. Słychać było jedynie, jak za grubą szybą kołyszą się gałęzie cyprysów na brzegu sennego jeziora Como.

Szatan powoli odstawił szklankę na dębowy blat. Jego zrelaksowana poza w mgnieniu oka zniknęła. Twarz zastygła w zimną, drapieżną maskę antycznego tyrana.

Jeden z towarzyszących demonów postąpił krok naprzód, z suchym trzaskiem odpiął zamki tytanowej walizki i położył na stole przed członkami Ciała masywną czarną teczkę z herbownym tłoczeniem.

— Ale przeszłość to przeszłość — wycedził Książę Ciemności lodowatym tonem, od którego starcom aż zaszczypały zęby. — Nie przybyłem tu wspominać waszych dawnych zasług. Porozmawiajmy o tym, panowie, dlaczego w ostatnich cyklach fiskalnych wasz oddział gwałtownie degraduje, trzoda traci lęk, a wskaźniki naszych wspólnych zysków lecą na łeb na szyję do wszystkich diabłów… Otwierajcie raporty. Zaczynamy dyskusję.

Demon, który chwilę wcześniej przyniósł neseser i wyłożył teczkę, pochylił się i otworzył ją. Ruch palców — i tuż nad dębowym blatem stołu, przecinając chłodne powietrze, zawisła wyraźna, holograficzna infografika.

Krzywe na wykresach nie napawały optymizmem. Z uporem, katastrofalnie pełzły w dół.

— Popatrzcie tylko, dżentelmeni — przeciągnął Szatan, nie podnosząc głosu, lecz w każdej jego intonacji pobrzmiewał wściekły chłód top managera, który przyłapał dyrektorów filii na bezmyślnym trwonieniu aktywów. — Wskaźnik neurotyzacji trzody w ciągu ostatnich trzech cykli fiskalnych spadł o czterdzieści dwa procent. Średni poziom podświadomego poczucia winy u szeregowego głosiciela sięgnął historycznego minimum. Odpływ wypłacalnej młodzieży bije rekordy. Dlaczego wszystko leci na łeb na szyję do wszystkich diabłów?

Książę Ciemności powoli omiótł spojrzeniem pobladłych starców. David Splane zamarł, wstrzymując oddech; Geoffrey Jackson kurczowo zacisnął w pięści brzeg jedwabnego krawata; Stephen Lett mrugał często, chaotycznie, próbując opanować mimowolnie drgający policzek.

— Regularnie dostarczam wam geopolityczny chaos — kontynuował Lucyfer, stukając paznokciem o krawędź szklanki. — Utrzymuję inflację na powierzchni, podgrzewam konflikty na Bliskim Wschodzie, podrzucam anomalie klimatyczne i paniczne nagłówki w prasie. Tworzę dla was idealny rynek zbytu na apokalipsę! A co robicie wy? Tracicie kontrolę. Wasze barany przestały bać się Armagedonu!

Szatan przeniósł drwiący, jadowity wzrok na puste skórzane krzesło obok Jacksona.

— Nawiasem mówiąc, panowie… A gdzie wasz stary poczciwy Tony Morris? Postanowił zostać w domu i dokończyć tamtą słynną niedzielną skrzynkę dwunastoletniego szkockiego Macallana z New Jersey?

Starcy synchronicznie wciągnęli głowy w ramiona.

— Cóż to był za as! — z sarkastycznym zachwytem cmoknął Diabeł. — Prawdziwy, rasowy rzeźnik starej daty. Jakże soczyście na waszym JW Broadcasting pocierał zapałkę tuż przed obiektywem, delektując się wizją, jak to wnętrzności grzeszników spłoną i pękną niczym dym na ołtarzu! Jak straszył owieczki „obcisłymi spodniami”, rzekomo zaprojektowanymi przez projektantów mody w celu szerzenia homoseksualizmu! A wy co zrobiliście? Dziadek wpadł w ręce gapiów na dziale monopolowym z wózkiem pełnym elitarnej gorzały w godzinach służbowych. Wystraszyliście się paru filmików na YouTube, po cichu zesłaliście staruszka na prowincję w Karolinie Północnej i zaczęliście gorączkowo wymazywać jego gębę ze wszystkich archiwów wideo, jakby był wrogiem ludu w stalinowskim politbiurze! Nawet własnego pijanego pomazańca nie potrafiliście sprzątnąć z klasą — zostawiliście za sobą smród taniej paniki i dziecinnych poprawek w mediatece!

— Wasza Ciemność… — wychrypiał Jackson, ocierając chusteczką spocone czoło. — Anthony… brat Morris stał się toksycznym aktywem. Podważał reputację marki…

— Reputację marki?! — brwi Szatana wystrzeliły w górę, a płomień w kominku rozbłysnął gwałtownym, trupiobladym, niebieskim błyskiem. — Gwizdałem na waszą markę, skoro niszczycie fundamenty dyscypliny! Co wyprawialiście w zborach przez ostatni rok? Pozwoliliście facetom nosić brody, a babom paradować w spodniach do Sal Królestwa! Na czym trzymał się nasz system? Na totalnej tresurze poprzez codzienne zawstydzanie! Na tym, że zwykły starszy mógł złamać życie każdemu głosicielowi za trzydniowy zarost! Dobrowolnie wyrzuciliście do kosza smycz mikrozarządzania!

Lucyfer przewrócił stronę raportu, uderzając palcem w czerwoną skalę.

— A zniesienie zdawania comiesięcznych godzin służby? Zastąpiliście trzydzieści dni nieustannego samoudręczenia, bezsenności i nerwowych tików jednym leniwym ptaszkiem na koniec miesiąca! Teraz owce śpią spokojnie w soboty zamiast marznąć na klatkach schodowych i zbierać krzywe spojrzenia sąsiadów. Gdzie moja stała neuroza trzody?! Po co mi korporacja religijna, w której adepci przestali czuć się wiecznie winnymi nędznymi robakami?!

— Panie Przewodniczący, musi pan zrozumieć nasz kontekst prawny! — w rozpaczy odezwał się Splane, drżącymi rękami przysuwając do Diabła sprawozdania z postępowań sądowych. — Odebrano nam rejestrację i dotacje państwowe w Norwegii! Prokuratury w Pensylwanii i Australii otwierają archiwa z niebieskimi kopertami dotyczące wykorzystywania seksualnego dzieci! Grozi nam utrata statusu organizacji pożytku publicznego z sekcji 501(c)(3) w Stanach! Byliśmy zmuszeni pozwolić głosicielom przynajmniej przywitać się z wykluczonymi, żeby w sądach w Oslo nie wyglądać na średniowieczną sektę!

— Ugięliście się przed świeckimi sądami dla paru marnych milionów koron norweskich?! — zadrwił z pogardą Szatan. — Przehandlowaliście uświęcony, mrożący krew w żyłach terror rodzinnego ostracyzmu za skandynawskie ochłapy? Wstyd i hańba!

Wtedy z miejsca poderwał się Stephen Lett. Jego twarz wykrzywiła firmowa, przerysowana mimika — brwi powędrowały na czoło, a usta zaokrągliły się tak, jakby przemawiał do upośledzonej publiczności:

— Ależ, Wasza Ciemność! My przenosimy utrzymanie owiec do sfery cyfrowej! Budujemy monumentalny kompleks w Ramapo! Rozpoczynamy produkcję wieloodcinkowego hitu filmowego o Jezusie w formacie 4K z ultranowoczesnymi efektami! Żaden odpływ młodzieży nam nie grozi — będą gapić się w ekrany z otwartymi gębami!

Szatan zmierzył Letta długim, nieznośnie ciężkim spojrzeniem, a ten momentalnie zatrzasnął usta, wciskając się z powrotem w oparcie fotela.

— Naprawdę myślicie, że przebijecie TikToka i Reddita swoimi nędznymi inscenizacjami z brodatymi statystami w szlafrokach? — lodowatym tonem rzucił Książę Ciemności. — Młodzież czyta w sieci demaskacje waszych machlojek i otwarcie kpi z waszych nagrań. Próbujecie zalepić gangrenę plastrem z debilnymi kreskówkami o Calebku i Zosi!

Szatan z suchym, głuchym stuknięciem zatrzasnął czarną teczkę. Hologramy momentalnie się rozpłynęły.

— Dość mazgajstwa i wymówek. Mój werdykt jest prosty: potrzebuję fanatyków gotowych umierać na stołach operacyjnych z wykrwawienia i wyrzucać własne dzieci z domu za wypicie kawy z odstępcą. Potrzebuję armii zastraszonych, posłusznych niewolników, a nie stada rozleniwionych hipsterów z brodami, stawiających ptaszki w aplikacji.

Książę Ciemności pochylił się ku przodowi, wbijając ciężkie, nieruchome spojrzenie w przerażonych starców:

— Dokręcajcie śrubę z powrotem. Przywracajcie strach i terror w zborach. W przeciwnym razie na kolejnym konsylium, które odbędzie się za kilka lat, przeprowadzimy doraźną optymalizację personelu. W piekle stoi długa kolejka cynicznych, obrotnych łajdaków, gotowych zająć wasze skórzane fotele w Warwick choćby jutro. Czy wyraziłem się jasno, bracia?

W salonie kominkowym zapadła głucha, cmentarna cisza. Członkowie Ciała Kierowniczego, nie śmiąc podnieść wzroku, zgodnie i pokornie pokiwali głowami.

— No i wybornie — Lucyfer ponownie rozparł się w fotelu i wziął w dłoń szklankę z whisky. — A teraz, skoro uświadomiliście sobie głębię swojego upadku, przejdźmy do konkretów. Wyciągajcie kosztorysy. Omówimy warunki przedłużenia naszego ekskluzywnego kontraktu...

W salonie kominkowym szwajcarskiego château zapanował suchy, rzeczowy chłód. Emocje opadły. Po druzgocącej reprymendzie członkowie Ciała Kierowniczego siedzieli potulnie, obciągnąwszy poły marynarek i starając się oddychać co drugi raz, podczas gdy demon-sekretarz z wprawą przekładał na stole arkusze urzędowego papieru.

— A zatem, panowie zarządcy, przejdźmy do sformułowania wzajemnych zobowiązań na kolejny pięcioletni cykl — odezwał się Lucyfer, wyjmując z kieszonki kamizelki złote pióro i obracając je miękko w palcach. — Jestem gotów zachować dla was wyłączną franczyzę na dostarczanie religijnego opium. Ale darmowy ser bywa tylko w pułapkach mojej konkurencji. Co macie w zestawieniu zapotrzebowania? Czym zamierzacie napędzać gasnącą trzodę?

David Splane rzucił zaszczute spojrzenie na Jacksona, ten ledwo dostrzegalnie skinął głową, po czym Splane, odchrząknąwszy w kułak, przysunął do siebie skórzaną teczkę z klauzulą Komitetu Koordynatorów.

— Wasza Ciemność… — zaczął Splane, usiłując nadać swojemu głosowi dobrze wyćwiczoną intonację nadzorcy obwodu. — Naszym głównym deficytem na dzień dzisiejszy jest świeży, wysokiej jakości heroizm. Desperacko potrzebujemy pokazowych, bezwzględnych prześladowań. Bez rzewnych dramatów o gnębionych sprawiedliwych emocjonalny silnik organizacji po prostu gaśnie. Zachodnia trzoda obrasta w tłuszcz w swoim dobrobycie, przestaje dawać datki i coraz częściej zadaje niewygodne pytania prawnikom. Potrzebujemy krwi i krat więziennych na ekranach!

— Doprawdy? — Szatan zjadliwie uniósł brew. — A czyżbyście nie wycisnęli do cna kazusu Malawi? Doiliście go przecież przez bite czterdzieści lat!

— Och, Malawi było naszą absolutną żyłą złota! — podchwycił Geoffrey Jackson z nabożnym westchnieniem, osuszając szyję chusteczką. — Kiedy pod koniec lat sześćdziesiątych reżim Hastingsa Bandy zaczął zarzynać naszych braci za odmowę zakupu groszowej legitymacji partyjnej, Brooklyn triumfował! Zabronić owieczkom kupowania karty partyjnej, obwołać to „neutralnością”, a w tym samym czasie szeptać braciom w Meksyku, że kupowanie książeczek wojskowych za łapówki od skorumpowanych generałów to zaledwie „lokalny zwyczaj”… Cóż to było za posunięcie! Cóż za dramaturgia! Zrównane z ziemią wioski, uchodźcy w Mozambiku, tortury na stosach, zgwałcone siostry — przez dziesięciolecia sprzedawaliśmy ten koszmar w „Rocznikach” i zbieraliśmy owacje na stojąco na kongresach! Lecz… niestety, Wasza Ciemność. Sprawa Malawi już się zestarzała. Młodzież ziewa na widok czarno-białych fotografii sprzed pół wieku.

— I dlatego podarowałem wam Rosję — chłodno zripostował Diabeł, stukając piórem o blat stołu. — Osobiście wyreżyserowałem dla was uznanie za organizację ekstremistyczną w siedemnastym roku. Dałem wam wszystko: specnaz FSB o świcie, drzwi wyważane taranami, starsze kobiety w sądowych klatkach i bezwzględne wyroki po sześć do ośmiu lat za czytanie Biblii na Zoomie! Czy wy macie chociaż pojęcie, ile wysiłku kosztowało mnie przekonanie moskiewskich specsłużb, by ścigały waszych niewinnych kolporterów zamiast prawdziwych terrorystów?! To był królewski dar dla waszej mediateki!

— I jesteśmy za to bezgranicznie wdzięczni! — wtrącił Stephen Lett, zamaszyście gestykulując rękami i robiąc wielkie oczy. — Rosyjskie Biuro Oddziału stanęło na wysokości zadania w dwustu procentach! Kiedy w programach JW Broadcasting przy dźwiękach dramatycznej muzyki pokazują kolejną siostrę łkającą pod bramą łagru w Mordowii, konwersja dobrowolnych datków z Niemiec i Teksasu szybuje pod niebiosa! Ale… pojawia się efekt „oswojenia z represjami”. Trzoda przyzwyczaja się do zła. Kiedy zamykają setnego brata — to tragedia, a gdy trzechsetnego — zwykły nagłówek w serwisie informacyjnym. Potrzebujemy nowej skali!

Splane pospiesznie rozwinął mapę geograficzną pokrytą adnotacjami:

— Potrzebujemy nowych autokracji, Wasza Ciemność! Podrzućcie nam parę pokazowych delegalizacji w Azji Centralnej albo parę krwiożerczych dyktatur w Afryce. Niech rozgromią tam parę drukarni, przeprowadzą procesy pokazowe i demonstracyjnie wpakują na prycze kilkunastu czy kilkudziesięciu wiernych głosicieli. Potrzebujemy świeżego paliwa emocjonalnego! Jeśli powiążemy prześladowania w Rosji z nową falą represji na Czarnym Lądzie, będziemy mogli ogłosić, że „Król Północy” zawarł ostateczny pakt, a Gog z krainy Magog stoi już u progu!

Lucyfer słuchał tej przemowy z nieskrywaną, wręcz wyrafinowaną rozkoszą.

— Coś niebywałego — parsknął Władca Ciemności, kręcąc z uznaniem głową. — Siedzi sobie kilku najedzonych amerykańskich emerytów w willi nad jeziorem Como, pije whisky za tysiąc dolarów od butelki i z niewinnymi minami zamawia u mnie tortury oraz wyroki więzienia dla prostych wyrobników z prowincji, byle tylko podbić klikalność na swoim streamingu… Taki poziom korporacyjnego kanibalizmu doceniliby nawet w dziewiątym kręgu piekieł!

Szatan wyprostował się, a jego ton na powrót stał się twardy i lodowaty.

— Dobrze. Podpiszę dyspozycję. Będziecie mieli nowe represje. Napuszczę paru wschodnich autokratów na wasze zbory — załatwią wam i naloty, i konfiskatę nieruchomości, i wyroki. Ale teraz posłuchajcie moich warunków. Zapamiętajcie każde słowo, bo na żadne ustępstwa nie pozwolę.

Starcy jednocześnie wyprężyli się jak struny, kurczowo ściskając poręcze foteli.

— Punkt pierwszy: wojna z intelektem. Żadnego wyższego wykształcenia! Żadnych college’ów ani uniwersytetów! Mój świat stoi na głupcach, a wasza trzoda ma pozostać idealną biomasą. Jeżeli adept nauczy się weryfikować źródła i czytać dokumenty historyczne, to po trzech dniach wyrzuci waszą makulaturę do kosza. Wybijajcie trzodzie z głowy wszelkie ambicje prosto ze sceny! Zmuszajcie ich do mycia okien, kręcenia śrub i zamiatania ulic, wmawiając im, że dyplom to bilet do Gehenny!

— Przygotowujemy już serię artykułów do „Strażnicy” o szkodliwości środowiska akademickiego — przymilał się usłużnie Splane. — Obwołamy świeckie wykształcenie pułapką pychy! Będzie tak jak dawniej — gdy starszych pozbawiano przywilejów za to, że ich dzieci szły na studia wyższe.

— Punkt drugi: psychoza eschatologiczna. Przestańcie mamrotać! Macie obowiązek trzymać trzodę w stanie ciągłego, wycieńczającego niedoczasu. „Armagedon uderzy lada dzień” — oto wasza jedyna narracja! Żadnych długofalowych planów życiowych, żadnych oszczędności emerytalnych! Niech przepisują swoje domy i mieszkania w formie darowizn na rzecz ogólnoświatowej działalności Królestwa już teraz! Niech za darmo ugniatają błoto i noszą cegły na budowie w Ramapo, wierząc, że w Nowym Świecie zostanie im policzony każdy metr sześcienny betonu!

— Zrobimy to, Wasza Ciemność — przytaknął Jackson. — Niezwłocznie wydamy Komitetowi Finansowemu i Komitetowi Prawnemu polecenie przeredagowania broszur instruktażowych dotyczących testamentów.

— I punkt trzeci: totalna cyfrowa obroża. Skasowaliście sprawozdania z godzin — to zastąpicie je inwigilacją w aplikacji! Trzoda musi znajdować się pod kloszem przez dwadzieścia cztery godziny na dobę. Każdy zbór ma się stać areną zmowy milczenia i wzajemnego donosicielstwa. Żadnych przyjaciół poza kultem, żadnych wątpliwości. Permanentny lęk ma im brzęczeć w uszach od świtu do zmierzchu.

Szatan rzucił pióro na blat. Metal brzęknął o granitową popielniczkę. Demon-audytor błyskawicznie położył przed starcami dwa egzemplarze porozumienia, wydrukowane na grubym papierze o czerniejących brzegach.

— Podpisujcie protokół uzgodnienia wzajemnych świadczeń, bracia. Wy otrzymujecie nowych męczenników do streamów, ja miliony zastraszonych, bezwolnych zombie. Okres obowiązywania kontraktu: pięć lat.

Splane drżącą dłonią chwycił pióro. Jackson i Lett z pokorą skłonili głowy. Gdy ostatni podpis spoczął na papierze, za oknami château bezgłośnie przeciął niebo piorun, rozłupując biel alpejskich szczytów.

Transakcja została przypieczętowana podpisami. Demon-audytor starannie zwinął podpisane egzemplarze, schował je w czeluściach tytanowego neseseru i z suchym trzaskiem zatrzasnął zamki. Ołowiana duszność, która uciskała skronie członków Ciała Kierowniczego, momentalnie się rozwiała. Starcy odetchnęli z ulgą, rozprostowując zdrętwiałe ramiona i dyskretnie ocierając spocone czoła.

Lucyfer zmrużył z zadowoleniem oczy, rozparł się w głębokim fotelu i powoli wyciągnął przed siebie prawą dłoń z otwartym wnętrzem.

Powietrze tuż nad politurą stołu na ułamek sekundy zafalowało, gęstniejąc w mroźny, popielaty wir. Przestrzeń drgnęła z ledwie słyszalnym, głuchym szelestem i wprost z powietrza w palcach Księcia Ciemności zmaterializowała się butelka z ciemnego szkła. Zatkana była wyblakłym lakiem z wypukłą pieczęcią i pokryta cieniutką, wiekową pajęczyną.

Wzrok starców momentalnie przywarł do matowej, zabytkowej etykiety. Eksperci z Brooklynu nie potrzebowali lupy, by odczytać kaligraficzne pismo: The Macallan 1926. Cask #263.

— Za pomyślne zamknięcie rundy negocjacyjnej, panowie — uśmiechnął się z drwiną Szatan, leniwym pstryknięciem palców strącając lak niczym zaschniętą glinę. — Wasz emerytowany brat Anthony Morris o mały włos nie sprzedał duszy za skrzynkę pospolitej, dwunastoletniej gorzały w nędznym markecie w New Jersey, trwoniąc datki nieszczęsnych wdów. Dziś jednak pijecie to, o czym stary Tony nie śmiałby marzyć nawet w najsłodszych alkoholowych majakach. Rozlew z dwudziestego szóstego roku. Sześćdziesiąt lat w dębowej beczce po sherry. Jedyna nietknięta butelka z mojej prywatnej kolekcji. Na aukcjach śmiertelnicy oddają za nią całe fortuny, ale dla zaufanych partnerów biznesowych niczego nie żałuję.

Członkowie Ciała z nabożnym skupieniem wstrzymali oddech. Na twarzach Splane’a i Jacksona odmalował się autentyczny, profesjonalny zachwyt koneserów. Z gęstym, oleistym pluśnięciem bursztynowy płyn chlusnął do ciężkich kryształowych szklanek, wypełniając salon kominkowy aromatem starego dębu, ciemnego miodu, gorzkiej czekolady i subtelnego dymu.

Lucyfer uniósł szklankę: — Mój toast jest wyjątkowo prosty: za stabilność naszego syndykatu. Wy sumiennie dostarczacie mi miliony zastraszonych, bezwolnych zombie, całkowicie pozbawionych krytycznego myślenia, a ja zapewniam wam ów światowy koszmar, na którym opiera się cały wasz wielomiliardowy kramik. Za partnerstwo, bracia!

— Za… za współpracę, Wasza Ciemność — niemal chórem wybełkotali starcy, z zachłanną rozkoszą przykładając kryształ do ust. Piekące ciepło elitarnego trunku momentalnie zmyło resztki przeżytego przerażenia.

Szatan dopił swoją porcję, podniósł się zza stołu i poprawił mankiety nienagannej marynarki: — A teraz do roboty. Czekam na wasze świeże programy w JW Broadcasting: zróbcie te materiały o prześladowaniach bardziej rzewnymi, dodajcie więcej niepokojących skrzypiec i nie żałujcie łez. Ciemny lud ma to łykać i się bać.

Nim starcy zdążyli mrugnąć okiem, sylwetki gości zaczęły się rozpływać niczym dym ze zgaszonego cygara. Po sekundzie u szczytu stołu nie było już nikogo — jedynie rzadkie pasma mroźnej alpejskiej mgły za oknem miękko muskały panoramiczne szyby tarasu.

Prawa fizyki w pomieszczeniu wróciły do normy. Płomień w kominku znów ożył, rozbłyskując przytulnym, rudym złotem, a na ekranach tabletów, brzęcząc powiadomieniami, wznowiła działanie zamknięta sieć korporacyjna Betel. Mężczyźni dopili whisky do ostatniej kropli, szybko obciągnęli marynarki, poprawili krawaty i skontrolowali w lustrze fryzury. Na ich twarze powróciły znajome maski: znów byli dostojnymi, nieomylnymi ziemskimi pasterzami.

Dziesięć godzin później, na wysokości jedenastu tysięcy metrów, odrzutowiec biznesowy z przyciemnianymi bulajami przecinał atlantyckie niebo, kierując się w stronę Nowego Jorku.

W przestronnym, wykończonym skórą wnętrzu praca wrzała pełną parą. David Splane, pochylony nad ekranem laptopa, pośpiesznie wystukiwał tezy dla Działu Redakcyjnego: — Piszę: „W obliczu narastających nacisków ze strony świata…” Nie, lepiej tak: „Czuła troska i miłość Jehowy we właściwym czasie pobudzają nas do porzucenia próżnych, doczesnych dążeń…” Geoffrey, jak ogramy te nowe sprawy karne w serwisach informacyjnych?

Jackson, rozparty swobodnie w fotelu z filiżanką kawy, uśmiechnął się protekcjonalnie: — Przedstaw to jako spełnianie się proroctw biblijnych w najdrobniejszych detalach. Powiemy: „Bracia, kiedy zbliża się walec represji, wiedzcie, że organizacja przygotowała już pokarm duchowy! Zwierajcie szyki wokół Ciała Kierowniczego, wyprzedawajcie zbędny majątek i przekazujcie środki na konto ogólnoświatowej działalności, zanim system bankowy ostatecznie legnie w gruzach!”.

— Genialne — wyszczerzył zęby Splane. — Dorzucimy infografikę z szarańczą i jazdą konną, a zbory w Europie i Ameryce zasypią nas datkami.

Kilka dni później w Biurze Głównym w Warwick, w głównym studiu nagraniowym JW Broadcasting, niespiesznie toczyły się przygotowania do utrwalenia „nowego światła” z ramienia Ciała Kierowniczego.

Pod wysokimi sufitami zalegała nabożna cisza. Jaskrawe reflektory studyjne zalewały miękkim światłem plan zdjęciowy; w tle wznosił się rozpięty na stelażu zielony greenscreen, na który zostanie później nałożony sielankowy pejzaż: zielone łąki raju z puszystymi pandami, baraszkującymi lwiątkami i lazurowymi wodospadami.

Stephen Lett siedział w fotelu, cierpliwie czekając, aż dwie siostry charakteryzatorki nałożą ostatnią warstwę pudru na jego czoło i starannie poprawią jedwabny krawat. Twarz Letta była całkowicie nieruchoma, chłodna i zmęczona.

— Dziesięć sekund do wejścia, bracie Stephenie! — zameldował z szacunkiem głośnik głosem reżysera z półmroku reżyserki. — Dźwięk idzie, prompter gotowy. Trzy, dwa, jeden… Poszło!

Nad obiektywem głównej kamery zapaliło się rubinowe światełko nagrywania.

W tym samym ułamku sekundy z twarzą Stephena Letta zaszła przerażająca metamorfoza: bruzdy zmęczenia zniknęły, brwi wystrzeliły w górę, a usta rozciągnęły się w ów firmowy, nieludzko szeroki, gumowy uśmiech ociekający bezgraniczną, przesłodzoną wazeliną. Otworzył szeroko oczy i pomagając sobie miękkimi, hipnotyzującymi ruchami dłoni, zaczął mówić przymilnym, miodowym głosem:

— Witamy was, drodzy nasi, umiłowani bracia i siostry! Jakże nasze serca przepełnia radość i wdzięczność, gdy dzień po dniu widzimy, że widzialna organizacja Jehowy pozostaje jedyną cichą oazą czystości, pokoju i prawdziwej świętości pośród tego złego, dogorywającego i gnijącego świata Szatana!..