Złoto objąć, leć przez mrok - Rozdział 1 - Gdy kruszy się stara moneta #5

Tłumaczenie wykonane przez autora oryginalnej japońskiej powieści light novel pt. Ougon wo idaite ma tobe. Tekst źródłowy został opublikowany na japońskich platformach Kakuyomu oraz Tales.

Trzynaście elfek o zerowym Szczęściu i cudzych tożsamościach… Jeśli nie powstrzymają Wieszczki Katastrofy przed mithrilem, Królestwo Święte upadnie. Kardynał Bencant wydał rozkaz: „Nadajesz się. Nie masz wyboru.” Tak rozpoczęła się droga cierpienia dla recepcjonistki Sory Estifar.

– Aurelio, słyszałam, za co cię zamknęli. Podobno przyniosłaś całą stertę nieważnych monet z mithrilu, co?

Aurelia, wygięta do tyłu z trzeszczącymi żebrami, pogrążona była w nowej fali bólu. W celi oświetlonej jedynie świecą, elfka z kasztanowymi włosami i piegami uśmiechnęła się złośliwie, z lekkomyślną pogardą.

– To będzie większa afera niż fałszowanie monet. Zwłaszcza że te nieważne mithrilowe monety były potajemnie przewożone przez karety gildii handlowej, która działa na zlecenie Kościoła – z samego Świętego Miasta do Tiebartu. Jasne, że jesteś biedną ofiarą jakiegoś spisku, w który wpadłaś przez przypadek. Ale to cię nie uratuje. Na pewno zostaniesz przeniesiona do Zanadiníi, tam miejscowi oprawcy cię porządnie przemaglują, a potem... Zakończysz jak czarownica na stosie – spalona i wciśnięta w linię frontu jako jedna z pokazowych trupów ku przestrodze dla maginów.

Elfka zarechotała szyderczo. Aurelia gwałtownie przywróciła sobie świadomość, jakby na siłę poderwała się z otchłani bólu. Nie mogąc wydusić z siebie ani słowa, posłała brudnej elfce spojrzenie, które niemal rozcinało powietrze – jej bursztynowe oczy zalśniły złotym gniewem.

– Ojej, straszne…

Elfka na moment odsunęła się do ściany, ale zaraz znów usiadła po turecku i zaczęła uważnie obserwować Aurelię. Odzyskawszy przytomność, zaczęła napinać kończyny zawieszone w wygiętej pozycji, jakby chciała rozerwać na kawałki te zardzewiałe, poobijane kajdany... Mimo że ciało tej siedemnastoletniej, podupadłej szlachcianki musiało zostać posiniaczone od stóp do głów, wciąż tliło się w niej życie.

– Hm…

Elfka spojrzała na Aurelię z politowaniem, jakby uznała jej wysiłki za po prostu głupie. Ale może właśnie przez tę jej upartość – niezdrową, dziecięcą zawziętość – postanowiła ją jeszcze trochę poddać próbie. Ton w jej myślach zaczął się zmieniać – z lekceważącego śmiechu w chłodną obserwację, jak u surowej instruktorki, która testuje opór niepokornego ucznia.

– A tak przy okazji, Aurelio. Wiesz może, dlaczego twoje monety z mithrilu, choć są autentyczne, zostały uznane za nieważne w obrocie?

Choć treść pytania nie miała dla niej sensu, Aurelia natychmiast uznała to za kolejne głupie szyderstwo elfki i jej wściekłość sięgnęła zenitu. Ale gdy spojrzała w bursztynowe oczy tej brudnej elfki – czyste jak szmaragd i spokojne jak tafla wody – zdołała jakoś stłumić swój gniew.

Ale gdy spojrzała w bursztynowe oczy tej brudnej elfki – czyste jak szmaragd i spokojne jak tafla wody – zdołała jakoś stłumić swój gniew. Elfka wzięła w ręce wyszczerbione naczynie z wodą i ostrożnie nachyliła je ku ustom Aurelii, podając jej płyn małymi łykami, by się nie zachłysnęła.

– Rozumiesz już?

Odstawiła naczynie z delikatnością i w milczeniu wpatrywała się w bursztynowe oczy Aurelii. Teraz przyszła kolej na odpowiedź Aurelii.

– Dokładnie to nie wiem. Ale jeśli autentyczne monety zostały uznane za nieważne, to znaczy, że prawdziwe monety z mithrilu mają wartość tylko wtedy, gdy są magicznie powiązane z właścicielem – jego danymi. Nie wiedziałam o tym. Chciałam nie wzbudzać podejrzeń, więc dołączyłam coś, co wyglądało jak odpowiednie dokumenty... To było głupie z mojej strony.

– Niewiedza to grzech – ale grzech, który można złagodzić wolą poznania. A jeśli po poznaniu jesteś w stanie to przemyśleć, to już jest zaliczenie. Jeśli potrafisz działać – to pełna punktacja. Tak, jesteś głupiutka, Aurelio. Bez wątpienia. Ale wiesz co? Ta twoja głupota, a czasem bystrość – to wszystko zależy od tego, jak obchodzisz się z wiedzą. To tylko jeden z tych zwykłych, przyziemnych wymiarów, którymi ludzie próbują oceniać innych. Dlatego, Aurelio z rodu Velkrys… na tym etapie masz u mnie ocenę pozytywną.

– Nie cieszy mnie zbytnio pochwała z ust brudnej i wrednej elfki... Ale powiedz, miałam rację?

– Tak. To właśnie to, co powiedziałaś – to kluczowa różnica między złotymi monetami Świętego Króla a mithrilowymi monetami Cesarstwa Magicznego. Dzięki temu właśnie te drugie zdobyły zaufanie i funkcjonują w handlu jako pełnoprawny środek wymiany.

Elfka wstała i zaczęła krążyć wokół Aurelii, której ciało wciąż wisiało w wygiętej pozycji. Z gestami godnymi doświadczonego korepetytora, zaczęła swój wykład jakby uderzając niewidzialną laską o tablicę.

– Mithrilowe monety emitowane przez Bank Cesarstwa Magicznego Bof-Tersestan są zabezpieczone zaawansowaną magią służącą do wykrywania fałszerstw. Oprócz tego zawierają one również zapis imienia właściciela oraz historię transakcji. e dane są powiązane zarówno z samą monetą, jak i z księgami rachunkowymi banku. Aby dokonać transakcji, używa się specjalnego kontraktu – w trakcie jego realizacji informacje w monecie są aktualizowane, ale tylko po uprzednim porównaniu z dotychczasowymi zapisami, które decydują o tym, czy transakcja jest możliwa.

Ta elfka... musi być mędrcem. Są na tym świecie tacy, którzy osiągają prawdę przez złamanie zasad – tak słyszałam, od wieków aż po dziś dzień.

A skoro tak… – pomyślała Aurelia – postanowiła w końcu zadać pytanie, które chodziło jej po głowie.

– Ale nawet jeśli ten system daje wiarygodność, to przecież nie tłumaczy, dlaczego rozprzestrzenił się po całym kontynencie w tak krótkim czasie.

– Dokładnie tak. Właśnie dlatego wykorzystano aferę związaną z przeklętymi złotymi monetami, które rzekomo pochodziły od maginów. Z pomocą mithrilowych monet wyeliminowano z rynku całe warsztaty rzemieślnicze na kontynencie – poprzez wykup, wyparcie, kontrolę dostaw. Następnie, produkty i usługi Złotego Sojuszu zostały szeroko wprowadzone, co pozwoliło nie tylko rozszerzyć wpływy, ale też ugruntować zaufanie. Dziś ta waluta świeci jaśniej niż blask Świętego Króla – to największa waluta bazowa ludzkości, której nawet maginowie nie mogą tak łatwo się sprzeciwić. Do tego momentu wszystko jasne?

– Tak, ale... wciąż nie wszystko rozumiem.

– Co dokładnie?

Elfka spojrzała Aurelii prosto w oczy – bursztynowe tęczówki zdawały się przenikać w głąb jej duszy.

– Obecna sytuacja w moich rodzinnych włościach, które Złoty Sojusz... no właśnie – bezczelnie zawłaszczył… I te niepodpisane monety z mithrilu, które mi wciśnięto – ich prawdziwe przeznaczenie… Czuję, że to wszystko się łączy, ale... nie umiem tego ubrać w słowa.

– Ród Velkrysów… jeśli dobrze pamiętam, wasze ziemie miały niegdyś kopalnię złota, która stanowiła główne źródło monet Świętego Króla, prawda? Czyżby dziś całkiem podupadła?

– To zdziczenie jest nienaturalne. A sposób, w jaki traktują mieszkańców… to nie jest zwykłe okrucieństwo. To tak, jakby ktoś dawał tort szczurom kanałowym – jakby celowo marnowali coś cennego na tych, których nawet nie uważają za ludzi.

– No bo teraz złoto nie ma już wartości, prawda? A wasza rodzina upadła właśnie przez to, nie?

– Faktem jest, że śmierć ojca, matki i brata zbiegła się z krachem złota, i że to ja – pozostała przy życiu, zbyt niedoświadczona – doprowadziłam ostatecznie do upadku. Ale jeśli przez ponad sto lat wydobywano tam stabilnie rudę bogatą w złoto, to nawet po jej wyczerpaniu istniało realne prawdopodobieństwo znalezienia innych cennych minerałów. W rzeczywistości zyski z wydobycia miedzi i ołowiu były porównywalne z tymi z samego złota. Dlatego przynajmniej dla Złotego Sojuszu ziemie Velkrysów nadal powinny być jak drzewo rodzące bogactwo. A jednak zdecydowali się zamknąć działające kopalnie, zmusili ludzi do uprawy niesprzedawalnej bawełny i szkodliwego maku na jałowych glebach między hałdami – zamiast tego głodzili górników, którzy całe życie poświęcili wydobyciu. To nie ma żadnego ekonomicznego sensu.

– Czy to z gniewu?

– Gniew też... Tak, to prawda – czuję złość. Ale przede wszystkim naprawdę nie rozumiem, dlaczego to robią. Po prostu... nie widzę w tym żadnego logicznego powodu.

Aby udzielić odpowiedzi na wątpliwości Aurelii, elfka zaczęła prowadzić ją dalej, krok po kroku.

– To teraz zastanówmy się nad tym: dlaczego to właśnie tobie wciśnięto te niepodpisane monety z mithrilu?

– Zostałam oszukana przez informatora – to wiem. Chodziło o to, żeby podczas drogi do Tebartu ktoś taki jak ja przechwycił te monety i dostarczył je do giełdy w Świętym Mieście. W ten sposób cała sprawa miała wyjść na jaw. I właśnie dlatego, że to zrozumiałam i doświadczyłam tego na własnej skórze… jestem teraz tutaj.

– Skoro już tyle rozumiesz, to dlaczego odwracasz wzrok od prawdziwej odpowiedzi?

– Bo po prostu nie widzę w tym żadnej korzyści. Ten ładunek był przewożony na zlecenie Gildii Thule – to średniej wielkości firma handlowa pod auspicjami Kościoła, specjalizująca się głównie w miksturach. Owszem, mogliby coś zyskać na chaosie wojennym, ale i tak są tylko przeciętnym graczem na rynku, zależnym od kapitału kościelnego. Nie sądzę, żeby ryzykowali swoją reputację dla czegoś tak niepewnego. I nie tylko Thule – nawet dla Złotego Sojuszu, tak potężnej organizacji, to byłaby operacja typu „wysokie ryzyko – niska nagroda”. Zyski, jeśli w ogóle się pojawią, są zbyt odległe – mówimy o dekadzie w przyszłość, a sytuacja zmienia się z dnia na dzień. Nie sposób planować na tak długi czas przy takiej niestabilności.

– Ludzie głupieją coraz bardziej, prawda? Może po prostu oślepli od samego blasku mithrilu, który mieli tuż przed oczami?

– Gdyby tacy głupcy rzeczywiście kierowali Kościołem, to ten kraj upadłby dużo wcześniej – i to nie przez mithril ani Złoty Sojusz.

– A więc to oznacza, że nie wszyscy są głupi. To ci, którzy próbują się rozpaczliwie opierać, jeszcze bardziej pogłębiają tragedię. Nadzieja zamienia się w rozczarowanie, rozum – w ignorancję. I na końcu… ludzie nie potrafią już oceniać innych inaczej niż przez pryzmat pieniędzy.

– Rozumiem... To naprawdę przygnębiające.

Aurelia opuściła głowę, czując, jak zapada się w bezradność.

– Hej, Aurelio.

– …Czego chcesz, ty brudna elfko?

– Chciałabyś się stąd wydostać?

– Co?

Zawieszona w łuku sylwetka Aurelii lekko się zakołysała.

– Robię to przy okazji, ale pytam, czy masz zamiar mi towarzyszyć. Czy może wolisz spłonąć na stosie w rozpaczy, bez nawet jednego spojrzenia na tych wieśniaków, których chciałaś uratować?

– …W porządku. Co mam zrobić?

– Moje ziarno właśnie zaczyna kiełkować. Wytrzymaj jeszcze jeden dzień.

– W takim razie nie spodziewam się cudów.

– Nawet jeśli nie czekasz z nadzieją, to i tak lada chwila pojawi się lichy trumienny wózek, który cię zabierze.

Ktoś najwyraźniej otworzył drzwi do celi. Zbliżały się ciężkie kroki.

– Ty tam, brudna piegowata elfko! Ty jesteś Bandrelne Regis, tak?

Z pękiem kluczy brzęczącym w dłoni i latarnią w drugiej, potężny mężczyzna w zbroi zaglądał do celi.

– A cóż to za zaszczyt, że sam pan dowódca straży raczy się mną interesować?

Elfka, siedząc po turecku na pryczy, machała niedbale ręką w stronę postawnego strażnika, z bezczelnym uśmieszkiem na ustach.

– Na rozkaz hrabiego Thule zostajesz wygnana ze Świętego Miasta. Zbieraj swoje rzeczy i znikaj stąd natychmiast.

– Ojej, no to pozwól, że tak właśnie zrobię.

Dowódca straży specjalnie zahaczył plecami o wiszącą Aurelię, na co ta rzuciła mu groźne spojrzenie.

Elfka, której właśnie zdjęto kajdany z kostek, porozciągała nieco nogi i z nonszalancją opuściła celę. Po trzech dniach od pojmania, okolice strażnicy skąpane były w gęstej nocnej mgle – znaku rozpoznawczym Świętego Miasta, otoczonego wielkim kalderycznym morzem wewnętrznym.

Elfka, czując lekkie zimno, zarzuciła na brudną tunikę oddany jej skórzany pancerz i szczelnie owinęła się znoszonym płaszczem, po czym ruszyła w stronę podłego baru w dzielnicy nędzy, którą nazywała domem, klucząc wąskimi zaułkami.

Za jej plecami unosił się słodko-gorzki zapach przypalonego karmelu, który towarzyszył jej krok w krok – znak, że nie była sama. Nie odwróciła się jednak ani razu. Dopiero gdy coś delikatnie szturchnęło ją w plecy, uniosła brodę z pewnością siebie i cichym wyzwaniem.

– Pilna wiadomość!

– A cóż takiego?

Elfka odpowiedziała opryskliwie, zwracając się do kobiety o włosach koloru młodych liści.

– „Wieszczka Katastrofy” została zdemaskowana. Z rozkazu kardynała Bencanta rozpoczęto dochodzenie inkwizycyjne zarówno w gildii poszukiwaczy przygód, jak i wśród ludzi Thule.

– Ależ sprawnie to poszło.

– Najmocniej przepraszam. Nie zdążyliśmy sfałszować rejestracji w gildii i doszło do tej sytuacji.

– Dobrze. Jakoś to przetrwam. A tak przy okazji, Leene, mogłabyś przyjąć jeszcze jedno zadanie?

Kobieta w brązowym płaszczu z modną czerwoną torebką na ramię, o jasnozielonych warkoczach – Leene Escard – podniosła twarz, którą wcześniej trzymała spuszczoną w cieniu. Gdy biała, magiczna latarnia uliczna rozświetliła jej oblicze, jej ciemnozielone oczy rozbłysły spokojnie, a ona skinęła głową z nowo odnalezioną nadzieją.

– Przygotuj trumnę godną Aurelii Velkrys. Włóż ją do środka, póki jeszcze tętni życiem.

– Jak sobie życzysz.

– Wybacz, że cię tym obarczam.

– Nie ma sprawy. Moje ciało i dusza gotowe są spłonąć całkowicie dla starego, mądrego króla.

Leene głęboko skinęła głową, niemal w geście uniżenia wobec elfki.

– A tak w ogóle, Leene, jak widzisz – jestem kompletnie z pustymi rękami. Przynieś mi proszę trochę gotówki i jakąś poręczną broń.

– Proszę o chwilę.

Leene otworzyła zapięcie swojej torebki i wyjęła prosty, długi portfel z wysokonominałowymi banknotami wydanymi przez Tiebart, a także pistolet Makarowa i dwa zapasowe magazynki. Bez zatrzymywania elfka z piegami kroczyła dalej, a Leene podeszła do niej, wyciągnęła ręce i wcisnęła wszystko w jej dłonie.

– Udam, że opuściłam Święte Miasto i poczekam, aż Aurelia zostanie uwolniona. Do tego czasu, proszę cię – zrób jak najwięcej zamieszania.

Tak mówiąc, Leene oddaliła się od elfki z naturalną swobodą i skręciła w stronę głównej ulicy, gdzie znajdował się oddział gildii poszukiwaczy przygód.