Fantomy nad Ribalgentą - #3

Drugi dzień wolnego.

W saloniku skromnego wynajmowanego domku ork starannie się rozciągał, zestawiając wczorajszą rozmowę z Minervą z własnymi pytaniami.

Uznał jednak, że od siedzenia w domu krew nie dopłynie mu do głowy. W chinosach, bezrękawniku i ciemnych okularach ruszył więc na spacer bez określonego celu.

Znów było gorąco i słonecznie. Zszedł od swojego domku uliczką po zboczu, wśród baraków, które można by pomylić z obozem uchodźców, i zaraz znalazł się w mieście.

Podobno już za królestwa była to największa osada zajazdów na północnym zachodzie Ribalgenty. Teraz to prowincjonalne miasto nosiło zupełnie niewymyślną nazwę „Północna Ribalgenta”. Miało olbrzymią bazę lotniczą, będącą zarazem bramą do Magokracji Lang — w praktyce międzynarodowe lotnisko — oraz centrum handlowe „Mercatus Ribalgenta”. Było ośrodkiem międzynarodowego obrotu towarowego z północnymi państwami należącymi do Krainy Mroku i węzłem promieniście rozchodzących się dróg głównych o wysokim standardzie.

Nawet w porównaniu ze stolicą Halbomabze, leżącą przy granicy z Langiem, Północna Ribalgenta była przytłaczająco wielka.

Na ulicach, gdzie mieszały się adaptowane ruiny i żelbet, a prąd, wodociągi i kanalizację doprowadzono na siłę, dawne trakty dla powozów poszerzono do asfaltowych dróg po jednym pasie w każdą stronę. Teraz kotłowały się tam samochody osobowe, ciężarówki, motocykle, rowery oraz latające miotły dosiadane przez Langijczyków.

Liczni funkcjonariusze wojsk policyjnych wymachiwali pałkami świetlnymi, próbując skierować korek na obwodnicę. Zamiast ulgi przynosiło to jednak pojedynek klaksonów i migających reflektorów.

Krótkie, potężne nogi Richarda doniosły go do dzielnicy urzędowej.

Szedł szerokim chodnikiem, którego jedyną ozdobą były cienkie, usychające drzewa i aksamitki ledwie rozkwitłe dzięki próchnicy sprowadzonej z Langu. Zobaczył tłum na wielkim parkingu przed ratuszem.

Wojska policyjne uwijały się przy ochronie i porządkowaniu zgromadzenia. A te dziwaczne postacie w najrozmaitszym ekwipunku, od przyzwoicie utrzymanych skórzanych zbroi, przez magiczne szaty, po kamizelki ochronne z włókien syntetycznych — bez cienia jednolitości — zapewne należały do poszukiwaczy przygód.

Zdjął ciemne okulary i wspiął się na palce wśród gapiów przy taśmie. Stała tam w szyku kompania piechoty Krainy Mroku.

Czy to dezerterzy z gazety, którą wczoraj czytał w kawiarni?

Mieli zapięte na piersi regulaminowe afganki Armii Federalnej Krainy Mroku, poprawione daszki najróżniejszych czapek i czekali na wystąpienie, nie porzucając pozycji „spocznij”.

Pewnie muszą wysłuchać mądrości wielkich panów, pomyślał Richard. Nie litował się nad dezerterami stojącymi w równym szyku, ale im współczuł. Wyszedł z tłumu i poszedł dalej.

Dotarł do nowego osiedla państwowego, zbudowanego dwa lata temu. Przy naborze chętnych na jedno mieszkanie przypadało ponad dwadzieścia zgłoszeń; Richard przegrał losowanie.

Pośrodku kilku dziewięciokondygnacyjnych bloków, przypominających mury obronne, leżał duży park. Dwóch mężczyzn, zapewne uchodźców z Krainy Mroku należących do sztucznie stworzonego ludu mroku, szykowało w kącie prosty piec z betonowych bloczków.

Przyjrzał się: przecież to załoga jego skrzydłowego, też mająca wolne.

Kapitan Guan-yu Chen o lśniącej, śniadej twarzy oraz kapitan Bilal Shah, brodaty i o głęboko rzeźbionych rysach, najwyraźniej przygotowywali grilla z sąsiadami.

— O, major Gas! Może pan do nas dołączy?

Guan-yu dostrzegł orka w ciemnych okularach, od razu rozpoznał Richarda i uniósł puszkę piwa, zapraszając do grupy.

— Integracja obywatelska?

— Zwykłe sąsiedzkie spotkanie.

Otarł rosę z puszki koszulką polo i zorientował się, że piwo już jest letnie. Wyłowił więc półlitrową puszkę z dmuchanego baseniku pełnego samego alkoholu zanurzonego w wodzie z lodem i podał Richardowi.

Patrząc na matkę leczącą magią płaczące dziecko z otartym kolanem, Guan-yu z zazdrością upił piwa.

— Kiedy żyłem w tamtym świecie, o tym nie myślałem, ale zaczynam rozumieć rodziców, kiedy każą się żenić. Niech tych szczęśliwców szlag rozsadzi.

Zażartował, po czym poczuł pustkę i głęboko westchnął.

— To sobie kogoś znajdź. Jakkolwiek wygląda rzeczywistość, taki świetny wojownik jak ty powinien móc przebierać.

— Niech pan nie przykłada orczej miary. Dla swoich mam pospolitą twarz.

— A, tak.

Richard nie rozumiał, dlaczego wybiera się według twarzy, ale widocznie tak to działało.

— Sztucznie stworzony lud mroku nie ma mocy magicznej ani nie może mieć dzieci. Modne zrobiło się wychowywanie sierot wojennych, lecz tak czy inaczej jeszcze nie jestem na to gotowy.

Richard grubym palcem z trudem zaczepił zawleczkę. Obok Bilal niemal bez wysiłku zgniatał plastikową butelkę z wodą, mrużąc oczy w tej pogodnej atmosferze.

— O, ork?

Starzec poznaczony bliznami od miecza, nalewający ale z butelki do szklanki, lekko zmarszczył brwi na widok Richarda.

— Mój przełożony. Zobaczyłem go, to zaprosiłem.

Guan-yu nadal się uśmiechał.

Starzec zrozumiał, a w jego spojrzeniu na Richarda wyraźnie pojawił się wstyd za własną reakcję.

— Nazywam się Richard. Pochodzę z klanu Gorag, na północ od Ataractu.

Richard okazał życzliwość z pełną godnością, próbując nadać uśmiechowi świńskiego pyska z kłami możliwie ludzki wyraz.

Wiedział dobrze, że orki od zawsze cenią ślepą brawurę, że inni widzą w nich brzydkich półludzi i traktują je jak potwory, dopóki wyrządzają szkody. Domyślał się też, że starzec był kiedyś poszukiwaczem przygód i zapewne zdarzyło mu się zabijać orków.

Żeby nie pozwolić mu całkiem zamilknąć, sam zagaił:

— Po tych bliznach poznaję doświadczonego poszukiwacza przygód. Ja radziłem sobie tylko głową, a z każdą bronią byłem niezdarą, więc jako szczeniak zazdrościłem takim jak pan i podziwiałem ich.

— W złotej klasie zasłynąłem jako „Żelazne Uderzenie Bencant”… Ale wiek robi swoje. Nie miałem też talentu jak mój młodszy brat… A przede wszystkim, kiedy przywiało mnie do Ribalgenty, zrozumiałem, że to już nie te czasy.

Gdy Richard i stary Bencant pogrążyli się w zadumie, dziewczynka z ludu Ora przyniosła Bilalowi papierowy talerz z gotowym jedzeniem.

— Wujku Bila, już upieczone.

Richard zerknął z boku. …Apetycznie zrumienione kiełbaski. Lepsze niż te, które zwykle jadał w domu.

Bilal jednak spojrzał raz na podającą je dziewczynkę, raz na wieprzowe kiełbaski ociekające pachnącym sokiem, i uprzejmie odmówił.

— Wybacz, Lili. Wujek ma alergię na wieprzowinę. Bardzo się cieszę, że mi przyniosłaś, ale gdybym zjadł, zwaliłbym się z nóg.

Wąsy Bilala, przystrzyżone tak, żeby nie przeszkadzały masce tlenowej, oklapły z najszczerszym żalem.

Richard wrócił wzrokiem do starego Bencanta i postanowił poprosić go o radę, licząc na jego wieloletnie doświadczenie.

— Powód, dla którego oddajecie honory srebrnemu smokowi?

Bencant wytrzeszczył oczy i powtórzył pytanie z niedowierzaniem.

— Tylko proszę nie mówić, że marnujemy podatki.

Richard zastrzegł to żartobliwie, lecz twarz miał ściągniętą, podobnie jak Guan-yu i Bilal, którzy usłyszeli rozmowę. Gdyby wybuchł z tego skandal, obywatele ich nie zrozumieli, parlament zaczął poruszać sprawę i wzywać ich na przesłuchania, a potem jeszcze obciął budżet…

Bencant dostrzegł mrok nad trzema lotnikami Ribalgenty, obarczonymi odpowiedzialnością, harówką i przede wszystkim marną płacą, choć w Krainie Mroku czy gdzie indziej ceniono by ich jako elitę. Zszedł z tematu i wybuchnął:

— Lepiej by się zajęli pensjami deputowanych, którym Lang wsuwa łapówki, i tego nieudolnego prezydenta!

— Mój brat… Prawie pięćdziesiąt lat go nie widziałem. Podobno jest teraz kardynałem w świątyni w Państwie Kościelnym. Ostatnim razem powiedział: „Właśnie dlatego, że wierzy się w jedną niepozorną rzecz, zstępuje w nią bóg”.

— Zstępuje bóg…

Richard przyłożył kciuk do świńskiego pyska, zastanawiając się, co to znaczy.

Czy przypominało to staroświeckich orków, którzy pieczołowicie przekazywali dawną broń i czcili brawurę…?

— Mój szef też tak mówił. „Wiara zaczyna się nawet od łba sardynki”. A ten czczony obecnie Święty Król okazał się takim skończonym kretynem, że no już… — odezwał się kapitan wojsk policyjnych.

Pijany kapitan wojsk policyjnych z ludu Ora, nieprzestający zrzędzić, został odciągnięty przez młodą żonę i niczego nierozumiejącą córkę Lili, a następnie wepchnięty do windy w bloku.

— Sztucznie stworzony lud mroku nazywa tamtych z Państwa Kościelnego „Rekonkwistą”. W historii świata, w którym kiedyś żyliśmy, była to nazwa fanatyków, którzy runęli na wschód kontynentu.

Bilal pociągnął łyk wody i mówił spokojnie dalej:

— W porównaniu z wiarą przeradzającą się w zaślepienie, z nieustępliwymi naukami przekazywanymi przez przodków… W obecnym stanie, gdy przyznajemy, że nie ma niczego, jest nam pod pewnym względem lżej. Gdy naprawdę niczego nie mamy, owszem. Ale ja nie potrafię porzucić dawnego Boga. Choć wiem, że ta moja postać nie może zostać uznana.

Guan-yu, który zajadał pozostawione przez Lili gorące kiełbaski, dmuchając na każdy kęs, na te słowa tylko przyłożył usta do letniego piwa.

Richard zwilżał język ledwie odrobiną z otwartej puszki. Nie potrafił w pełni pojąć uczuć swoich skrzydłowych, którzy otrzymali drugie życie jako przedstawiciele rasy magin w Krainie Mroku.

— Bilal. Czy jest sens aż tak się teraz nad tym głowić?

W ciszy Guan-yu wyjął lewą rękę z kieszeni szortów i z ponurą miną spojrzał także na Richarda oraz starego Bencanta.

— Pan też, majorze. Brat pana Bencanta ma rację. A tamten siao-ku, młody chłopak, też wspomniał o sardynim łbie, prawda? Cokolwiek by się z nami działo, choćby nad głowami rosły same znaki zapytania, pozostaje nam wierzyć w to jedyne przezroczyste coś, które istnieje w pustej Ribalgencie. Na szczęście samoloty są świetnie utrzymane, paliwa mamy pod dostatkiem. Dopóki sami się nie załamiemy, nie ma mowy, żebyśmy nie mogli latać.

Ścisnął pustą aluminiową puszkę, lekko ją zgniatając.

— No właśnie. Tam, skąd pochodzę, pełno takich „sardynich łbów”. Oczywiście najpierw oddajemy cześć dawnym cesarzom, bogom szczęścia czy dawnym sługom zmarłego władcy, którzy uczestniczyli w rządzeniu krajem. Ale również politykowi z kontynentu, który ukształtował obecne państwo, albo policjantowi z narodu panującego stawiamy kapliczkę, jeśli dostrzeżemy w nim wolę ocalenia naszej ziemi. Zresztą, mówię „bóg”, ale tutaj bliżej by mu było do ducha. Można mieć różne przemyślenia, lecz jeśli wierząc w to, stajemy się bogatsi, to na razie chyba dobrze.

Od głównej ulicy dobiegły wiwaty.

Wyglądało na to, że kompania dezerterów z Krainy Mroku, wcześniej ustawiona przed ratuszem, maszeruje wśród przyjaznych okrzyków mieszkańców.

Richard, jego koledzy i stary Bencant zostawili przycichającego grilla i wychylili się aż ku barierkom przy głównej ulicy.

Rozstawieni w równych odstępach na poboczu funkcjonariusze wojsk policyjnych na gwizdek odwrócili się ku jezdni. Zaprezentowali stare AR-18 i nowiutkie AC-556, znów obrócili się w stronę Richarda i reszty, po czym jednocześnie zdjęli bagnety.

Stuknęli rozmaitymi karabinami o asfalt, stawiając je przy nodze.

— Oddział, naprzód!

Tamburmajorem był ten sam młody sierżant ze sztucznie stworzonego ludu mroku, pochodzenia japońskiego, zatrudniony w administracji obiektów, który grał podczas przenosin pochówków.

Wysoko uniósł śnieżnobiałą buławę z godłem Ribalgenty, samodzielnie zrobioną ze szczotki do szorowania pokładu.

Przywołany do tego świata jeszcze podczas nauki w szkole muzycznej, prowadził teraz ulicą o czterech pasach, na której wstrzymano ruch. Zręcznie wybijał rytm na werblu marszowym, stojąc na czele zbieraniny muzykantów w mundurach polowych, grających z wprawą niepodobną do amatorskiego kółka.

— Szagam marsz!

Dowódca kompanii, kapitan piechoty Krainy Mroku, wydał komendę. Jego twarz miała charakterystyczną dla sztucznie stworzonego ludu mroku sinobladą skórę; nawet wyraźnie zarysowany orli nos i oczy o opadających kącikach nabrały wyrazu napięcia.

Zachowując mały odstęp od orkiestry, jego kompania, plutonami w kolumnach czwórkowych, niosła sztandar. Ich zgrany, gęsi krok armii Krainy Mroku dudnił po asfalcie Ribalgenty.

Fanfara bębnów przeszła w marsz.

Utwór pochodzący od sztucznie stworzonego ludu mroku nosił tytuł „Bohdan Chmielnicki”. Nawet Richard, ork nieznający jego historii, rozumiał, że w tej muzyce tkwi wola przekazania ich chwały potomnym.

Niektórzy mieszkańcy na chodniku marszczyli brwi. Także wśród dezerterów można było dostrzec spojrzenia ludzi zmagających się z pytaniem, czy naprawdę dobrze robią.

Na dobre i na złe — to właśnie była Ribalgenta. Jedną rzecz Richard wreszcie pojął.