Fantomy nad Ribalgentą - #4

Przeszywający sygnał odbiornika przywoławczego wyrwał Richarda z łóżka, jakby poderwała go sprężyna. Nie zapalając światła, chwycił chinosy przewieszone przez oparcie i wsunął ręce w kurtkę lotniczą z oznakami stopnia.

Niemal nieświadomym odruchem przekręcił kluczyk w swoim maleńkim samochodzie. Rozsiewając światło koguta i wycie syreny, pędził przez rzadki nocny ruch.

W bazie lotnicy już się zebrali.

Minerva dostrzegła Richarda cofającego na miejsce parkingowe. W różowej koszulce na ramiączkach i narzuconej kurtce lotniczej ruszyła przed nim zamaszystym krokiem.

— Wybacz, Richard. Wiem, że masz wolne.

W pokoju przy hangarze, służącym za poczekalnię i biuro, dowódca eskadry czytał faksowy meldunek wpięty w podkładkę. Na widok Richarda i Minervy podszedł pospiesznie.

— Kto to zrobił?

— Kościelni. Południowe pola naftowe zniszczone, miasto Południowa Ribalgenta też zaatakowane.

— Potworne… — Minerva przygryzła wargę.

Dowódca, człowiek z ludu Ora urodzony w okolicach Państwa Kościelnego, mówił dalej:

— 103. i 104. Eskadra z południowego okręgu też rozbite. 102. Eskadra z naszego północnego okręgu i Patrioty obrony przeciwlotniczej Halbomabze jakoś ich odgoniły, ale skutki są paskudne.

— A na południu? Co z naszymi sławnymi F-16C?

Richard zamarł, podobnie jak Guan-yu, który to usłyszał.

Przecież podczas ostatnich ćwiczeń tamci raz za razem zaliczali trafienia, wykorzystując osiągi maszyn i zręczne manewry: od F-4E Phantomów ich północnego okręgu po F/A-18A Hornety pilotowane przez elitę elfów z sił powietrznych Nowaelwandii.

Nie lubił ich, ale musiał uznać, że byli elitą elit. I takich załatwiły jakieś ociężałe smoki Państwa Kościelnego…?

— Wspólnie z lotnictwem Nowaelwandii daliśmy z siebie wszystko. Obie strony zostały przygniecione liczebnością i strącone. Miejscowa obrona przeciwlotnicza też wystrzelała wszystko. Przez jakiś czas nie starczy, choćbyśmy na głowie stanęli.

— I my, i Nowa mamy przecież sporo MiG-ów zdobytych na Krainie Mroku, razem z uzbrojeniem, i mnóstwo pilotów umiejących nimi latać. A marynarka Nowy? Trzy niszczyciele Aegis osłaniają południe od strony Kościelnych… Chyba nie…

Dowódca wzruszył ramionami, jakby już brakowało mu sił na zdumienie.

— Właśnie tak. Nikt nie zginął, ale na razie zespół Aegisów i jednostki przechwytujące nie ruszą przez tydzień: poważne uszkodzenia i wyczerpana amunicja. Krasnoludzki autonomiczny okręg przemysłowy podobno też rozproszył się pod smoczym ogniem.

A więc zaopatrzenie Nowy zostało odcięte. Ci przeklęci Kościelni — czy zamierzali wtargnąć na teren będący w praktyce świętą domeną, nawet jeśli to kraj wygnanych elfów utopionych w maszynach i kapitalizmie…?

…Nie, to niemożliwe. Wtedy Lang nie tylko nie milczałby; mógłby unieważnić obronę przeciwlotniczą, prowokując w najgorszym razie atak jądrowymi pociskami Krainy Mroku.

— Nam też skończyli się piloci w odwodzie, rezerwiści nie wystarczą. Ściągamy teraz kogo się da. Nawet tych, którzy są na przeszkoleniu na nowy typ w Langu.

— …A my co robimy?

— Czekamy na decyzję cesarza Langu. To potrwa ze dwa dni. Nasz prezydent pewnie i tak skończy na wyrażeniu ubolewania i nie dopuści do wojny.

— Więc ja też tam?

Richard i Minerva wstrzymali oddech.

— Chciałbym, ale ruchy Krainy Mroku też wyglądają podejrzanie. Zostawiamy numery od pierwszego do czwartego, reszta na południe. Richard, weź dwójkę i przez jakiś czas zostań w bazie.

— Zrozumiałem.

Wezwany przez komendanta dowódca wyszedł. Richard i Minerva zdjęli kurtki lotnicze i najpierw pomogli sobie nawzajem w rozciąganiu.

Guan-yu i Bilal również rozluźniali mięśnie. Dotarła też ostatnia para Langijczyków i zaczęła się szykować w zdecydowanie za ciasnej szatni.

Załogi Phantomów od piątej wzwyż, wychodząc z szatni, salutowały trzem pozostającym parom i szły do swoich maszyn w hangarach, by wesprzeć południowy okręg.

Czekając, aż zwolni się szatnia, Richard i Minerva szli ku hangarowi korytarzem wyłożonym PCW, w kurtkach lotniczych.

W mijanym kąciku dla gości siedział na kanapie z rozpaczą na twarzy podpułkownik lotnictwa Magokracji Lang, który specjalnie przyleciał samolotem łącznikowym z Halbomabze.

Był to attaché wojskowy ze sztucznie stworzonego ludu mroku, który przechwalał się ukończeniem jakiejś renomowanej uczelni z innego świata w Colorado Springs i z góry patrzył na całą Ribalgentę.

Cóż takiego ten wielce światły pan zobaczył w hangarze? Powtarzał „Oh my God” i trzymał się za głowę, ale Richard i Minerva nie wiedzieli, co to znaczy.

Minerva wybiegła przed Richarda i z hukiem otworzyła dwuskrzydłowe stalowe drzwi z łuszczącą się farbą, prowadzące do hangaru.

W środku równo stały dwa Phantomy.

Przy każdym pracował piętnastoosobowy zespół mechaników, z dokładnością przekraczającą regulaminowe wymogi.

W kącie hangaru gruby ork, miejscowy przedstawiciel producenta Phantomów, oburącz podtrzymywał magiczny telefon komórkowy do połączeń międzynarodowych, o osobliwie kiczowatym wyglądzie, i wrzeszczał:

— Biorę całą odpowiedzialność! Wysyłać wszystkie części z magazynu! To, co jeszcze robicie, też wysłać, jak tylko będzie gotowe!

Tak samo przedstawicielka firmy handlowej Asakura, wysoka elfka, wykrzywiła nieskazitelnie piękną twarz w grymas, przed którym cofnąłby się ogr, i krzyczała do komórki:

— Uzbrojenia na razie wystarcza. Przysyłajcie cały olej smarowy i paliwo odrzutowe. Nawet goblin nie zgodziłby się na takie tempo alarmowych startów; obecne zapasy nie wystarczą na tydzień!

Ostateczne ciosy zadane własnym firmom brzmiały:

— Nowy kontrakt i wszystkie należności szlag trafi!

— Miejcie pretensje do regenta Langu, który wmieszał się w kontrakt, i poprzedniego zarządu, który nawet porządnie go nie przeczytał!

— Pełne uprawnienia do wykonania umowy ma przedstawiciel na miejscu, więc teraz słuchać!

Na piętrze, w oszklonej dyżurce mechaników, pułkownik ze sztucznie stworzonego ludu mroku o żabiej twarzy, szef logistyki lotnictwa, przez telefon stacjonarny wyliczał fakty i najgorsze możliwe scenariusze tonem graniczącym z groźbą, aż uzyskał zgodę.

Zbiegł do połowy stalowych schodów, wykrzyczał imiona orka i wysokiej elfki i przywołał ich ręką.

— Mam zgodę prezydenta i gwarancję rządu Langu. Sztab też to zatwierdzi.

Attaché wojskowy Langu poczerwieniał na twarzy, zwykle sinobladej jak u innych przedstawicieli rasy magin, i rzucił się na pułkownika o żabiej twarzy, chwytając go za ubranie. Pułkownik zbył go jednak słowami:

— Najpierw trzeba przeżyć, żeby w ogóle o tym gadać.

Naskoczył też na orka z rozluźnionym kołnierzykiem koszuli i wysoką elfkę z rozmazującym się makijażem, ale oni tylko oddali mu cios słusznymi argumentami:

— To kwestia kredytu zaufania.

— Nie ma pan prawa w to ingerować.

Oburzony attaché odchodził uspokajany przez langijskiego komendanta bazy, który właśnie przybiegł.

— Przepraszam — powiedział komendant bazy.

Gdy komendant przepraszał attaché w czarnym sedanie, pułkownik o żabiej twarzy skłonił się przed orkiem i wysoką elfką.

— No cóż. Nie mam ochoty ginąć razem z Ribalgentą. Ale tym bardziej nie chcę, żeby moje dziecko rozwalili przez jakieś braki. Więc dać się za to wyrzucić z roboty — proszę bardzo.

Przedstawiciel producenta, ork, zaniósł się śmiechem.

— Ja też mogę się już pożegnać z awansem. Zresztą nawet gdybym teraz wróciła do domu, starszawa kobieta przesiąknięta karierą nie cieszyłaby się powodzeniem.

Wysoka elfka z Asakury też na siłę się roześmiała, rzucając powłóczyste spojrzenie i oblewając się zimnym potem.

— Richard. I ty, elfia łobuziaro. Chodźcie na chwilę.

Stary sierżant sztabowy pochodzenia japońskiego, suchy jak gałąź, z kędzierzawymi białymi włosami, wytrzeszczył oczy spod daszka roboczej czapki i przywołał ich spośród mechaników.

— Szefie, coś się zepsuło?

— Nie. Ale skoro już tak się porobiło, pomóżcie nam trochę nabrać ducha.

Mała sylwetka starego sierżanta zniknęła w zbiegowisku mechaników.

Richard i Minerva wymienili zdziwione spojrzenia. Przywołani przez ekipę tak różnorodną, że aż przesadnie, stanęli przed Phantomem.

Przed maszyną z konferencyjnego stołu urządzono ołtarz Kościoła Świętego Króla.

Ciemny elf w przybrudzonym ubraniu roboczym niepochodzącym z wojskowego przydziału, z różańcem Kościoła Świętego Króla i mitrą biskupią Nemnerii, trzymający w prawej dłoni srebrną buławę, uroczyście skłonił się przed Richardem i Minervą.

— A pan którędy się tu wkradł?

Na mimowolny, niedowierzający przytyk Minervy biskup tej samej rasy odpowiedział pogodnym uśmiechem.

— Zwykle zarabiam naprawianiem ciężarówek. Ukrywam to, bo jak wyjdzie na jaw, miejscowy kapłan ugodowców czuje się skrępowany, albo z Państwa Kościelnego przyjeżdża inkwizycja mnie oczyścić. Ale skoro poprosił sam komendant bazy, to wiesz…

Ta przyziemna swoboda ustąpiła powadze. Gdy stanął przed ołtarzem, mechanicy zdjęli czapki i wyprostowali się na baczność.

Richard pojął zamiar i szturchnął Minervę. Prychnęła, po czym poszła za ich przykładem.

Elfi biskup uniósł buławę i rozpoczął obrzęd według ceremoniału wyraźnie uproszczonego nawet dla Richarda, który go nie znał.

— Pierwotny Święty Król stoi przed Bogiem. Dziś spogląda na nas z góry tylko po to, by poznać sąd. Gdy nadejdzie niebiański wyrok, głowa Świętego Króla zostanie ofiarowana. Nasze dobro i nasze przekonanie czynią Świętego Króla wiecznym i pomnażają dumę Boga, który stworzył świat.

Mechanicy, przyciskając czapki do piersi, pokłonili się Phantomowi Richarda.

— Mechaniczne skrzydła, które otrzymałyście od boga innego świata imię „Widmo” i wyklułyście się w świecie Świętego Króla. Dziś, jako tarcza Ribalgenty, choćby pośród widm, spełnijcie pragnienia wojowników. Choćby było to pokraczną podróbką, niech zamieszkująca was dusza prawdziwie góruje.

Czerwony sygnalizator i kogut rozbłysły, a równocześnie rozległa się syrena rozkazu startu, nakładająca wysokie i niskie tony.

Natychmiastowy start bojowy.

Richard wrócił do hangaru w ubiorze przeciwprzeciążeniowym, szybko obejrzał Phantoma i wbiegł po drabince.

Minerva, w takim samym ubiorze nałożonym na koszulkę na ramiączkach, która odsłaniała zdrową brązową skórę i podkreślała szczupłą sylwetkę, siedziała na fotelu nawigatora i czytała na głos listę kontrolną.

Następnie Richard zajął fotel pilota. Na szarobiałym panelu, pełnym kolorowych karteczek i czarnych zapisków zmywalnym markerem, obserwował czterdzieści rodzajów przyrządów ożywających po włączeniu zasilania. Dokładnie porównywał ich wskazania z nową listą kontrolną, dotąd wsuniętą obok fotela, oraz z odczytywanymi punktami.

Lewy silnik zaczął się obracać i przy przepisowych obrotach zapalił bez problemu. Prawy uruchamiali według tej samej procedury.

— Hydraulika w porządku. Paliwo w porządku. Przejście na zasilanie główne, dobrze. Kabel odłączony, dobrze.

Richard założył maskę i poruszał drążkiem do przodu, do tyłu, na boki, po okręgu i w przeciwną stronę.

— Ziemia, stery w porządku?

— Bez problemów!

— Minerva, gotowa?

— Omnino viride (wszystko w porządku).

Na znak grubych palców Richarda mechanicy odsunęli się od samolotu, a silniki osiągnęły obroty biegu jałowego.

Pociągnięte liną kliny wysunęły się spod kół. Richard zwolnił hamulce i przetoczył Phantoma kawałek poza hangar.

Równocześnie wysunęła się Tabla 1, maszyna dowódcy, który rozmawiał z kontrolą Ribalgenty.

— Wieża, tu Tabla 1. Wychodzę razem z Tablą 2. Proszę o zgodę.

— Tabla 1, tu wieża Ribalgenta. Tabla 3 i 4 pierwsze rozpoczynają kołowanie. Tabla 1 i 2 będą następne.

Dwa Phantomy wystartowały niemal jednocześnie. Podwozia chowały się w kadłubach.

Mrugając światłami nawigacyjnymi, skręciły w prawo ku Alkadrakowi, w niebo o świcie rozmytym gęstą mgłą.

— Do Tabli, tu stanowisko dowodzenia obroną powietrzną. Po jednym naruszycielu na zachodzie i północy. Na północy cywilny samolot pasażerski Krainy Mroku, na zachodzie nierozpoznany samolot, nie Alkadrak. Powtarzam, zachodni nierozpoznany, nie Alkadrak.

— Tabla 1, tu Tabla 3. Biorę zachód.

Richard przyjął meldunek Tabli 3, Guan-yu, a Minerva powtórzyła sytuację.

Maszynę dowódcy i samolot Richarda jednocześnie skierowano na ten sam pas.

— Tabla 1 i 2, zgoda na start. Uważajcie na siebie.

— Gratias (dziękuję). Startujemy.

Para dowódcy i Richarda nabierała wysokości, lecąc zająć się północą.